Il y a quatre ans, les sociologues Richard Arum et Josipa Roksa ont largué une bombe sur l’enseignement supérieur américain. Leur livre, Academically Adrift a constaté que de nombreux étudiants apprennent « peu ou pas » à l’université. Ce mois-ci, ils ont publié une étude de suivi, suivant les mêmes élèves pendant deux ans après l’obtention du diplôme, dans le lieu de travail, les relations entre adultes et la vie civique. Les résultats suggèrent que les diplômés récents des universités qui ont du mal à entreprendre une carrière sont paralysés par leur manque de formation. 

Academically Adrift  a étudié un échantillon d’étudiants qui se sont inscrits dans les collèges offrant des programmes de quatre ans et les universités en 2005. En première année, ils ont passé un examen de la pensée critique, le raisonnement analytique et les compétences de communication appelé le Collegiate Learning Assessment (CLA). Les universités promettent d’enseigner ces grandes compétences intellectuelles à tous les étudiants, quelle que soit leur majeure. Les étudiants ont fait C.L.A. de nouveau à la fin de leur dernière année. En moyenne, ils se sont améliorés de moins de la moitié d’un écart-type. Pour beaucoup, les résultats ont été bien pires. Un tiers s’est amélioré par moins d’un point unique sur une échelle de 100 points au cours des quatre années de collège.

Ce n’est pas parce que certains collèges ont simplement accepté des étudiants plus intelligents. La nature de l’expérience académique collégiale comptait aussi. Les étudiants qui ont passé plus de temps à étudier seuls ont appris davantage, même après le contrôle de leurs milieux sociodémographiques, les notes au secondaire et les scores aux examens d’entrée. Ce fut aussi le cas des élèves dont les enseignants avaient des attentes scolaires élevées. Les gens qui ont étudié les arts et les sciences libéraux et traditionnels ont appris plus que les affaires, l’éducation et les majeurs de communication.

Pourtant, en dépit de travailler et d’apprendre moins – un tiers des élèves ont déclaré étudier moins de cinq heures par semaine et la moitié n’a jamais reçu de longs documents à écrire – la plupart ont continué à recevoir de bonnes notes. Les étudiants ont fait ce que les universités leur ont demandé, et pour beaucoup, ce n’était pas beaucoup.

Academically Adrift  a remis en question ce que les étudiants des universités obtiennent effectivement pour leur éducation de plus en plus coûteuse. Mais certaines critiques se demandent si l’apprentissage universitaire peut vraiment être mesuré par un seul essai. La pensée critique n’est, en outre, qu’un moyen d’arriver à sa fin. La fin se fait par une transition réussie à l’âge adulte: obtenir un bon emploi, trouver un partenaire, s’engager dans la société. L’étude de suivi, Aspiring Adults Adrift a constatée qu’en fait, les compétences mesurées par le C.L.A. font une différence significative quand il s’agit de trouver et de conserver un premier emploi crucial.

Les étudiants de l’étude ont obtenu leur diplôme dans le contexte du marché du travail post-Grande Récession, à la mi-2009. Deux ans plus tard, 7% étaient sans emploi, résultat compatible avec les études nationales constatant que les diplômés des universités à l’époque de la récession étaient plus susceptibles d’être au chômage que les diplômés récents des universités lorsque la conjoncture économique s’améliore. Un pourcentage supplémentaire de 16% était sous-employé, travaillant moins de 20 heures par semaine ou dans un emploi non qualifié tel que caissier d’épicerie.

Les diplômés ayant obtenu des scores bas au C.L.A. étaient deux fois plus susceptibles que ceux ayant obtenu des scores hauts au C.L.A. de perdre leur emploi entre 2010 et 2011, ce qui suggère que les employeurs peuvent dire qui a reçu une bonne éducation à l’université. Les diplômés ayant obtenu des scores bas au C.L.A étaient également 50% plus susceptibles de se retrouver dans un métier non spécialisé, et étaient moins susceptibles d’être satisfaits de leur emploi.

Remarquablement, les élèves n’ont presque pas eu conscience de cette dynamique. Lorsqu’on leur a demandé au cours de leur dernière année en 2009, les trois quarts ont signalé avoir des niveaux élevés de compétences de pensée critique à l’université, malgré leurs résultats au CLA, preuve du contraire. Lorsqu’on leur a demandé à nouveau deux ans plus tard, près de la moitié ont déclaré des niveaux encore plus élevés d’apprentissage à l’université. Ce fut le cas à travers le spectre des élèves, y compris ceux qui avaient eu du mal à trouver et conserver de bons emplois.

Grâce aux diplômes, aux notes de plus en plus gonflées et à l’autopromotion des universités, ces étudiants croyaient qu’ils avaient reçu une bonne éducation. Le fait que l’étudiant typique ait passé trois fois plus de temps de socialisation et de récréation à l’université, que de temps de cours et d’étude n’a pas changé cette croyance. Les résultats instables de l’emploi n’ont pas non plus changé cette croyance et, pour la grande majorité des personnes interrogées, la dépendance financière pour leurs parents n’a pas su les convaincre non plus.

Alors que les diplômés récents étaient pessimistes quant à l’état de la nation, ils avaient une forte croyance en leur propre réussite future. La grande majorité pensait que leurs vies seraient meilleures que celles de leurs parents. En moyenne, les jeunes diplômés continuent d’obtenir de meilleurs résultats sur le marché du travail que les personnes sans diplômes.

Cependant, la dernière recherche de M. Arum et Mme Roksa suggère que, dans la grande population des diplômés du collégial, ceux qui ont été reçu une moins bonne éducation en paient un prix économique.

Pourtant, ces mêmes élèves continuent de croire qu’ils ont obtenu une bonne éducation, même après deux années de lutte. Cela suggère un échec fondamental dans le marché de l’enseignement supérieur, tandis que les employeurs peuvent faire la différence entre ceux qui ont appris à l’université et ceux qui ont été laissés à la dérive sur le plan scolaire, les élèves eux-mêmes ne le peuvent pas.

Commentaire de l’avocat Colin Singer :

Bien que l’histoire soit basée sur une expérience américaine, il y a des parallèles évidents que l’on peut faire avec une expérience d’études au Canada.

Source: New York Times